Ученые под руководством Джеймса Хенсфорда (James Hansford) из Лондонского зоологического общества обнаружили следы присутствия людей на Мадагаскаре около 10 тысяч лет назад. До этого самыми древними признаками обитаемости острова были каменные орудия возрастом около 2 – 4 тысяч лет.
Современное население Мадагаскара – малагасийцы – народ австронезийского происхождения. Их язык относится к австронезийской семье. Прибыли они на Мадагаскар приблизительно в I – V веках нашей эры, проделав на каноэ путь с островов современной Индонезии. Приблизительно с 1000 года на остров через Мозамбикский пролив проникают представители африканских народов банту. Но на Мадагаскаре и до них жили люди. Они проникли на остров с африканского побережья. Их присутствие подтверждается археологическими находками и отражено в фольклоре малагасийцев. Немногочисленный народ микеа, живущий на юго-западе острова, предположительно считается потомками этих жителей.
Точная датировка заселения Мадагаскара первой волной людей важна для ответа на вопрос, связано ли с людьми вымирание живших на острове гигантских нелетающих птиц – эпиорнисов (Aepyornis). Рост эпиорнисов достигал пяти метров, а вес четырехсот килограмм. Предполагается, что именно эпиорнисы стали источником арабских легенд о гигантской птице Рух. Окончательно исчезли эти птицы в XVII веке. Часто предполагается, что закат эпиорнисов начался с прибытия на Мадагаскар австронезийских переселенцев, которые охотились на птиц и собирали их яйца. Но нынешняя находка заставляет предположить, что люди тысячелетиями жил бок о бок с эпиорнисами и охотились на них, но это не приводило к вымиранию птиц.
Кости, использованные в нынешнем исследовании, были найдены в 2008 году старателем, искавшим сапфиры в центральной части острова. Он принял их за кости динозавров, но палеонтологи определили, что они принадлежат гигантским лемурами, бегемотам, черепахам, крокодилам и эпиорнисам. При подробном изучении на двухметровых костях ног эпиорниса были найдены характерные отметины, оставленные во время разделки птицы каменными орудиями. Радиоуглеродный анализ показывает, что возраст костей около 10,5 тысяч лет, таким образом, отметины становятся самым ранним известным свидетельством нахождения людей на Мадагаскаре.
Исследование опубликовано в журнале Science Advances.