Как сообщает Science Now, исследователи из университета Айовы (University of Iowa) описали череп предка современной панды (Ailuropoda melanoleuca) – знаменитого бамбукового медведя, похожего на плюшевого мишку.
Ранее панд сближали с енотовыми, но в 1950-х годах на основе анатомических исследований ученые поместили их ближе к медведям. Генетические анализы также подтвердили родственность панд и медведей. Тем не менее, палеонтологические данные о каких-либо переходных формах долго отсутствовали.
И вот теперь обнаружена "прекрасная переходная форма". Ученые описали череп, принадлежащий животному, получившему название Ailuropoda microta. Череп был найден 6 лет назад в известняковой пещере на юге Китая. Он имеет гораздо меньшие размеры, чем череп современной панды. Длина такого животного была меньше метра (для сравнения – современные панды достигают 1,5 метров). Но строение зубов – толстая эмаль, короткие клыки, моляры с множеством выступов – говорят о том, что животное было приспособлено пережевывать и перетирать грубые растительные волокна, и это был, по-видимому, бамбук.
Большая панда живёт в горных регионах Китая, таких как Сычуань и Тибет. Несмотря на то что панды относятся к хищным, их рацион в основном вегетарианский. Фактически, они едят один только бамбук. Но наряду с их бамбуковой диетой панды едят яйца, а также некоторых насекомых. Животная пища для панд является необходимым источником белка. Панды имеют низкий уровень рождаемости как в неволе, так и в дикой природе и относятся к исчезающим животным. Большая панда является символом Всемирного фонда дикой природы (WWF).