Лепра, или проказа — заболевание, вызываемое микобактериями Mycobacterium leprae и M. lepromatosis, которое может привести к повреждению нервов, потере обоняния и зрения. Согласно новому исследованию, эта болезнь поражает также белок, по крайней мере со Средневековья. Проанализировав кости белок, датируемые средневековой Англией, исследователи обнаружили, что эти пушистые существа были носителями штамма вызывающей проказу бактерии, поразительно похожей на ту, которая поражала британцев много веков назад. Это открытие указывает, что когда-то болезнь передавалась между людьми и белками, что может помочь ученым понять, как проказа сохраняется сегодня.
«Это один из первых случаев, когда мы действительно можем идентифицировать патогены в останках древних животных на убедительном уровне, — комментирует достижение коллег Мария Спироу (Maria Spyrou), специалист по геномике из Тюбингенского университета, не принимавшая участия в исследовании. — Такие археологические данные могут помочь ученым понять, почему болезни возникают среди некоторых популяций, почему их количество снижается и, возможно, способы их искоренения».
Сейчас проказа встречается значительно реже, чем в Средние века, но тем не менее она по-прежнему ежегодно поражает более 200 000 человек, в основном в Азии, Африке и Южной Америке. Передается болезнь преимущественно при длительном контакте с инфицированным человеком. Долгое время считалось, что это заболевание встречается только у людей, но в 1970-х годах исследователи обнаружили M. leprae у девятипоясных броненосцев в Северной и Южной Америке, которые иногда передают его людям, а также у нескольких видов приматов (в том числе шимпанзе, дымчатого мангабея и макака-крабоеда). В 2016 году ученые также обнаружили, что рыжие белки (Sciurus vulgaris) в Англии являются носителями штамма M. leprae, тесно связанного с тем, который циркулировал среди средневековых англичан. Например, в черепе человека, жившего до нормандского завоевания Англии, раскопанном в Саффолке в 2017 году, была обнаружена ДНК штамма Mycobacterium leprae, который очень похож на штамм, переносимый современными красными белками на острове Браунси. Но как болезнь могла передаться между двумя видами, оставалось неясным.
Ученые предположили, что средневековые белки помогут найти ответ. Белки были очень популярны в средневековой Англии: их держали в качестве домашних животных и использовали их мех для подкладки и отделки одежды. Команда ученых из Швейцарии, Великобритании, США и Австрии сосредоточила внимание на средневековом городе Винчестер, где работало немало скорняков, портных и меховщиков, а также имелась больница для прокаженных.
После сортировки костей, найденных в ходе предшествующих раскопок в Винчестере, исследователи обнаружили 12 костей рыжей белки, датируемых X–XIII веками. Кости выглядели опухшими, грубыми или поврежденными в результате инфекции или воспаления, что является признаком проказы. Раздробив эти кости и выделив фрагменты ДНК из полученного порошка, ученым удалось изолировать и реконструировать геном штамма M. leprae — первого из когда-либо извлеченных из археологических останков животного, отличного от человека.
К удивлению ученых, средневековая линия проказы белок имела даже более близкое отношение к средневековым человеческим штаммам, собранным на месте лепрозория, чем к штаммам, взятым от современных рыжих белок. Это указывает, что проказа передавалась между белками и людьми в средневековой Англии, возможно, неоднократно переходя от одного вида к другому. Пока неясно, где и как белки впервые подхватили болезнь. Хотя нет никаких свидетельств, что рыжие белки заражают людей в наше время, определение условий, при которых проказа передавалась между видами в прошлом, может помочь нам предвидеть будущие риски — как с белками, так и с другими животными-переносчиками.
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.